Орбитальный телескоп НАСА WISE устанавливает, что таинственные небесные тела «кентавры», возможно, я

Истинная сущность «кентавров», малых небесных тел, обращающихся вокруг Солнца в области между Юпитером и Нептуном, до сих пор остается одной из самых давних тайн астрофизики. Что представляют собой эти тела, являются они астероидами или кометами? Новое исследование на основе наблюдений с помощью телескопа НАСА, сканирующего небо в инфракрасной области спектра (Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE)), наводит на мысль, что «кентавры», по большей части, являются кометами.
На этой картине, созданной воображением художника, показаны загадочные существа кентавры вместе с астероидами (слева) и кометами (справа).

До настоящего времени астрономы не были уверены в том, что же собой представляют «кентавры», – астероиды, вырвавшиеся из внутренней Солнечной системы, или кометы, устремившиеся к Солнцу из далеких миров. Благодаря своей двойственной природе, они получили название мифических животных, упоминаемых в греческой мифологии, у которых голова и верхняя часть туловища – человека, а нижняя часть туловища и ноги – лошади.

«Как и мифические существа, небесные объекты, называемые «кентаврами», по всей видимости, ведут двойную жизнь»,– говорит Джеймс Бауэр (James Bauer) из Лаборатории реактивного движения, НАСА, в Пасадене, штат Калифорния. Бауэр является ведущим автором статьи, опубликованной 22 июля в «онлайн» версии Астрофизического журнала (Astrophysical Journal). «Полученные нами данные указывают на то, что большинство этих тел имеют кометное происхождение, наводя на мысль о том, что они прибывают в нашу Солнечную систему из отдаленных уголков космического пространства».

«Кометное происхождение» означает, что небесное тело, вероятно, состоит из того же материала, что и комета, которая, возможно, в прошлом была активной кометой, и может опять стать активной в будущем.

Последние данные получены в ходе крупнейшей на сегодняшний день съемки в инфракрасной области спектра «кентавров» и их более дальних родственников, которые носят название рассеянных дисковых объектов. Программа NEOWISE, часть миссии WISE, посвященная поискам астероидов, собрала инфракрасные (ИК) изображения 52 «кентавров» и рассеянных дисковых объектов. Пятнадцать из 52 относятся к новым объектам. «Кентавры» и рассеянные дисковые объекты движутся по орбите в нестабильном поясе. В конечном счете, гравитация планет-гигантов либо сместит их ближе к Солнцу, либо отбросит дальше от текущего местоположения.

Хотя астрономы до этого наблюдали некоторых «кентавров» в окружении пылевого гало, характерной особенности комет, испускающих газ, а также космический телескоп НАСА «Спитцер» обнаружил некоторые признаки, свидетельствующие в пользу присутствия комет в группе, тем не менее, они не смогли определить точное количество комет и астероидов.

Данные наблюдений в ИК области спектра, полученные в ходе выполнения программы NEOWISE, предоставили информацию об альбедо объектов, или их отражательной способности, которая помогает астрономам классифицировать популяцию. Программа NEOWISE позволяет установить, имеет ли «кентавр» матовую и темную поверхность, или он имеет блестящую поверхность, которая отражает больше света. Все пазлы встали на свои места, когда астрономы объединили информацию об альбедо с уже имеющейся информацией о цвете объектов. Наблюдения в видимой области спектра показали, что «кентавры», как правило, имеют серо-голубой или красноватый оттенки. Серо-голубой объект мог являться астероидом или кометой. Программа NEOWISE продемонстрировала, что большинство серо-голубых объектов являются темными объектами, что является верным признаком комет. Объект красноватого оттенка, по всей видимости, является астероидом.

«Обледенелые поверхности кометы покрыты темным слоем, похожим на сажу, который делает их темнее, чем большинство астероидов»,– говорит соавтор исследования Томми Грэв (Tommy Grav) из Института планетарных наук в Тусоне, штат Аризона. «Поверхности комет обычно больше напоминают уголь, тогда как астероиды, как правило, ярче, подобно Луне». Полученные результаты свидетельствуют о том, что приблизительно две трети популяции «кентавров» составляют кометы, которые приходят из окраинных холодных областей нашей Солнечной системы. Неясно, являются ли остальные объекты астероидами. Таким образом, таинственная сущность объектов под названием «кентавры» раскрыта только частично, дальнейшее исследование в рамках программы NEOWISE поможет разгадать остальные их тайны.

Лаборатория реактивного движения (JPL), руководство которой возложено на Калифорнийский технологический институт в Пасадене, управляла и проводила работы с орбитальным телескопом WISE от имени Управления научными программами НАСА. Финансирование части проекта в рамках программы NEOWISE осуществлялось из фондов программы НАСА «Near Earth Object Observation Program» (Программы изучения околоземных объектов). Телескоп WISE выполнил основную цель миссии, два полных сканирования всего неба, еще в 2011 году, и с тех пор находится в космическом пространстве в «замороженном» состоянии.