Новая миссия Кеплера получила одобрение и финансирование
Телескоп NASA “Кеплер”, запущенный в 2009 году, был главным инструментом астрономов в поиске похожих на Землю экзопланет. Миссия была невероятно успешной. Телескоп обнаружил более 3800 потенциальных экзопланет, данные уже о почти 1000 из которых подтвердились другими наблюдениями и анализами.
К сожалению, в 2013 году у “Кеплера” вышли из строя маховики, которые обеспечивали стабилизацию аппарата в космическом пространстве. Из-за этого телескоп потерял возможность длительное время сохранять положение, необходимое для точного наблюдения за звёздами и кандидатами в их планеты.
Несмотря на критическую поломку, специалисты NASA придумали для телескопа новую миссию, которой дали название “миссия K2”. Если ранее “Кеплер” искал планеты посредством транзитного метода, то теперь его перепрограммируют для использования метода микролинзирования. То есть вместо поиска затемнений света далёких звёзд телескоп должен будет выискивать гравитационные линзы — массивные космические объекты, искривляющие идущий к Земле свет.
Для того чтобы “Кеплер” сохранял стабильное положение, его разместили таким образом, чтобы ось располагалась почти параллельно пути по орбите. В этом случае давление солнечного света сохраняет аппарат в строго определённой позиции, необходимой для наблюдения за далёкими звёздами и их планетами. Положение нужно будет корректировать каждые 70-80 дней, в частности, чтобы Солнце не попадало в поле зрения телескопа, но это небольшая плата за восстановление работы “Кеплера”.
В январе 2014 года прошло пробное наблюдение. Тогда “Кеплер” разглядел горячий юпитер WASP-28b в отдалённой планетной системе. Это не было открытием — ранее планета была замечена другими телескопами, но тот факт, что “Кеплер” передал верные данные, подтверждает его полную исправность и работоспособность.
В итоге NASA утвердила новую миссию для телескопа на два года. Финансирование составит около 18 миллионов долларов США в год (622 миллиона рублей).
Одобрение космического агентства “позволит продолжить открытие экзопланет и даст новые возможности для наблюдения за звёздными скоплениями, молодыми и старыми звёздами, активными галактиками и сверхновыми”, заключает заместитель руководителя проекта Чарли Собек из Научно-исследовательского центра Эймса.
